21世紀典當行早已褪去了“救窮”的外衣，披上了“短期融資”的鮮亮外套，悄無聲息出現在了大街小巷。
史海探究
提起典當，人們最傳統的印象是老店鋪裏碼放著各類舊箱子，櫃檯裏陳列著老鐘錶、舊首飾，幾個學究式的掌櫃、夥計與客戶談論價格。“上裕國富，富時取物困時典，下濟民急，急處當衣緩處贖。”便是對典當最好的注解。
根據史料記載，我國的典當行可追溯至西元四世紀的南北朝，距今已有1600餘年的歷史。“先有典當，後有票號，再有錢莊”，這是對中國舊時代金融業發展過程的清晰描述。典當行可以說是我國歷史上最早的金融機構了。
到了唐代，典當業已普及民間，當鋪亦稱為“質庫”。《唐六典》中已對典當利率作出了規定。宋代，典當已成為正式行業。京師汴梁的當鋪已被列入“士農工商諸行百戶”之內。南宋時，典當業更為發達，僅京都臨安一地，“城內外質庫不下數十處，收解以千萬計”。
而清代的典當業無論是資本額、當鋪數，還是規模、類型、發展勢頭都為歷代所難相比。據統計，清乾隆十八年，全國共有當鋪1807家；嘉慶十七年，全國共有當鋪23139家。至晚清光緒庚子以前，僅北京一地尚有當鋪210餘家，其興盛由此可見一斑。
乾隆皇帝曾給典當業題詞：“緩急相通、利國利民。”這是對典當作出的最有概括性的評價了。
典當行是貨幣流通的重要管道，典當行在本質上是具有商業性的金融組織，是商業募資的有效途徑，是國家財政的補充來源。古代典當行是特殊形式的信用機構，封建國家有時還把它作為調節社會經濟發展、推行某種經濟政策的輔助部門加以利用。
